Proveniente da una famiglia agiata e avviato alla carriera ecclesiastica, ricevette una ricca rendita dopo la morte del padre, si dedica quindi alla sua passione per una vita di studio e conoscenza attraverso i viaggi, tappe di un cosmopolitismo che impronterà tutta la sua vita personale e di scrittore. Dopo una lunga permanenza in Spagna (1775-1776), da cui nasce l’opera Travels Through Spain , vive, dal dicembre 1776 al maggio 1778 nel Regno di Napoli, girandolo in lungo e largo (altre tappe svolgerà tra 1779 e 1780); il frutto di tanta meticolosa attenzione sono i due volumi Travels in the Two Sicilies by Henry Swinburne, Esq., in the years 1777, 1778, 1779 and 1780, libri che ebbero immediato successo e furono tradotti in varie lingue, essendo il primo ampio resoconto sul territorio del Regno. Tra le molte migliaia di chilometri percorsi a piedi e a cavallo, il viaggio di Swinburne in Puglia si dispiega lungo la costa barese, toccando quindi Egnazia ed Ostuni. Percorre la Via Appia passando da Francavilla, Oria, Grottaglie, giungendo quindi a Taranto. Dopo il soggiorno tarantino il viaggio prosegue per Reggio Calabria. Le parole del diario di Swinburne rivelano una attenzione puntigliosa alla realtà. Anche Swinburne, come altri viaggiatori giunti a Taranto con il mito della Magna Grecia, rimane particolarmente deluso dalla quale assoluta distruzione (o occultamento) delle antichità classiche. Individua e descrive le mura della città antica, di cui intuisce estensione ed importanza, non lesinando di dispensare giudizi poco lusinghieri sulle condizioni socio-economiche della Taranto di fine Settecento. Compie accurate ricognizioni storiche e naturalistiche nel nostro territorio, dettagliando le specie di molluschi e di pesci dei nostri mari e indagando anche le tecniche e le consuetudini di pesca. Nella sua opera ci lascia anche ampi resoconti sull'allevamento delle pecore, con riferimenti puntuali alla letteratura classica, che confronta con lunghi colloqui con i pastori.

Tipico temperamento romantico, dopo aver partecipato alle guerre napoleoniche nelle armate prussiane si dedica, senza molto successo, alla carriera da insegnante. Dal 1822 inizia a viaggiare in vari paesi del Mediterraneo, come in Egitto e soprattutto, nel Regno di Napoli, a partire dal 1823. Provenendo dalla Calabria, entrò in Puglia il 14 ottobre 1825, passando in successione per Palagiano, Massafra, Taranto, Manduria. Compì il suo viaggio in condizioni di estremo disagio, per lo più solitario ed a piedi, in solitaria, raramente a dorso di mulo, e cadendo da un mulo concluse la sua breve vita, nel 1831, mentre si recava da Siracusa a Termini. Profondamente interessato al paesaggio che lo circonda ed agli uomini che incontra, di qualsiasi livello sociale, manifestando per essi simpatia e comprensione anche quando certi comportamenti lo ponevano in imbarazzo. Mostra invece relativo disinteresse per le antichità classiche, che costituivano invece la maggior attrattiva per gli altri viaggiatori. Si rivela invece critico feroce dei mille soprusi della burocrazia poliziesca borbonica. Il resoconto del suo viaggio nel Tarantino è contenuto nella sua Passeggiata attraverso la Calabria e la Puglia (Costanza, 1828)

Fu una delle più note scrittrice nella folta comunità anglo-americana residente a Firenze, nei cui pressi visse sino alla sua morte. Nel 1884 scende per la prima volta in Puglia ospite di suoi buoni amici come l’onorevole James Lacaita. Impregnata di storiografia romantica, amante del nostro paese, e armata di amore, taccuino e anche di un curioso cappellino che gli indigeni non mancheranno mai di notare. Affronta il grande viaggio attratta in Puglia dal fascino su di lei esercitato dalla dinastia degli Svevi, già regnanti nel Regno di Napoli, ed in particolare dal bellissimo e sfortunato figlio di Federico II, Manfredi, che fu anche principe di Taranto. Un secondo viaggio fu compiuto fra l’aprile ed il maggio del 1888. Proveniente da Bari, visitò Massafra, la masseria di Leucaspide, Taranto, Oria, Manduria per spostarsi successivamente in Lecce e nel Salento, quindi nel Foggiano.